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La congregación surgió a
mediados del siglo IX buscando la defensa de un hospital creado por mercaderes
italianos en Tierra Santa. Asociada inicialmente a la orden de los
Benedictinos, tras la toma de Jerusalén por Godofredo de Bouillon en el año
1099, recibió importantes donaciones que enriquecieron su patrimonio y
permitieron una reforma en profundidad del hospital. Su director, Gerardo Tom,
aprovechó la circunstancia para desvincularse de los benedictinos,
constituyendo una nueva orden religiosa, con reglas y bienes propios: Los
Hospitalarios de san Juan. El Papa Pascual II aprobó las reglas de la Hermandad
en el año 1130 nombrando Gran Maestre de la orden a Raymond de Puy.
La orden, al igual que la
mayor parte de las coetáneas, cumplía una triple misión: la defensa de los
Santos Lugares, la atención a los peregrinos y el desarrollo espiritual de sus
hermanos. En consonancia, bajo la autoridad suprema del Gran Maestre de la
Orden se estructuraba en tes clases de acuerdo con el rango y función de los
hermanos: los caballeros que disponían de armamento, los capellanes y
religiosos, dedicados al servicio religioso y los hermanos sirvientes,
dedicados al servicio de los anteriores y también entrenados para la lucha. El
hábito de los caballeros se componía de una túnica negra sobre la que aparecía
una estrella blanca de ocho puntas, motivo que se repetía en el manto escarlata
que cubría la cota de malla durante el combate. El estandarte era también
escarlata, con la cruz blanca sobre un campo de gules. Geográficamente, la
orden contaba con ocho lenguas de acuerdo con la procedencia de los caballeros:
Italia, Aragón, Provenza y Auvernia, Francia, Castilla-León, Alemania e
Inglaterra.
La caída de los Santos
Lugares marcó en el año 1187 el abandono de Jerusalén por la orden de los
hospitalarios de san Juan, que pasó por Acre, Chipre y Rodas. En el año 1530,
Carlos I de España decidió ceder a perpetuidad las islas de Gozo y Malta a los caballeros
de san Juan. El rey español que contaba también con el título de rey de Sicilia
y, en consecuencia, ostentaba soberanía sobre Malta, exigió un simbólico
vasallaje: anualmente debía serle entregado un halcón y Malta nunca podría
entrar en liza con Sicilia ni con el Imperio. Además, se reservaba la
designación del obispo de la isla, seleccionado de entre una terna que le sería
propuesta por la orden de los Hospitalarios, llamada desde entonces orden de
los Caballeros de Malta.
El primer objetivo de la
orden al asentarse en Malta fue asegurar la isla contra posibles invasiones. De
hecho, la donación de Carlos I había sido en buena parte interesada: quería
contar en Malta con un ejército autónomo y bien entrenado que fuera capaz de
yugular el irresistible empuje de las armadas otomanas en el Mediterráneo
oriental y central.
El Gran Maestre Isle Adam
emprendió un plan de fortificaciones que incluía la reforma de san Angelo,
castillo erigido por los sarracenos en el año 828 y la construcción del fuerte
de san Telmo sobre el monte Sceberras, estratégicamente situado sobre los puertos
naturales de Marsamusceit y Gran Puerto.
Pronto hubo ocasión de
comprobar lo acertado de las medidas defensivas. En el año 1565, los turcos de
Solimán, acaudillados por Mustafá y tras saquear la isla de Gozo, pusieron
sitio a Malta. Jean Parisot de La Valette, a la sazón prior de Saint Guille y
Gran Maestre de la orden, encabezó la defensa de la isla. Los turcos lograron
apoderarse del monte Sceberras y del fuerte de san Telmo, arrinconando a los
caballeros en los promontorios de Burgo y Senglea. Totalmente aislados y
olvidados por la armada siciliana, los malteses mantuvieron una defensa tenaz,
que acabó por quebrar la voluntad otomana. Tras una serie de afortunadas incursiones,
los caballeros consiguieron romper el sitio, expulsando a los turcos de Malta
con la tardía ayuda de la flota siciliana. Jean Parisot de La Valette se hizo
merecedor del lema:
«Plus quam valor valette
valet» que significa: «Más que el valor vale Valette».
La batalla naval de Lepanto
en el año 1571 acabó por desterrar para siempre la amenaza otomana del
Mediterráneo central.
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