Marino y cartógrafo
español.
Era
propietario de una nao llamada Gallega, que con el nombre de Santa María fue
utilizada como capitana en el primer viaje de Colón, en el que tomó parte como
maestre de la tripulación de su propio barco.
En
la expedición que descubrió el Nuevo Mundo se hundió la carabela Santa María y
Colón, tal vez por celos de su pericia y habilidad, le acusó de haberlo hecho
intencionadamente; como no pudo probarse culpabilidad alguna, la corona le
resarció de la pérdida.
Acompañó
a Colón en su segundo viaje en calidad de cartógrafo y después intervino o
dirigió, otras expediciones, entre ellas la de Alonso de Ojeda a las costas del
continente sudamericano, lo que le proporcionó un perfecto conocimiento de las
tierras por él recorridas.
Así
pudo trazar su famosa Carta de Marear o Mapamundi. En ella se le ve ya liberado
del mito colombino, pues reconoce la independencia del Nuevo Mundo respecto de
Asia. Cuba aparece ya identificada como una isla, en contra de la opinión de
Colón. Está pintado sobre dos pieles de pergamino unidas en forma de rectángulo
irregular de 96 centímetros de ancho y 183 centímetros de largo. En el extremo
occidental del mapa aparece una efigie de San Cristóbal probable alusión a
Colón, situado a poniente de las Antillas sobre una inscripción que dice: “Juan
de la Cosa la fizo en el Puerto de S: mâ en el año de 1500”.
Su
mapamundi es el primero en que aparece el Nuevo Mundo, comprendía África y
Europa en su totalidad, delineadas con perfección, pero lo que le da categoría
de monumento cartográfico, es la representación de las Indias occidentales en
los momentos de su reconocimiento inicial: el trazado de las Antillas y de
Tierra Firme, desde el Amazonas hasta Panamá, con notable semejanza.
El
mapa fue archivado en la casa de Contratación de Sevilla, de donde se supone
fue robado y vendido en el extranjero, hasta que en 1853 el gobierno español lo
recuperó e instaló en el museo naval de Madrid, donde se conserva.
Esta
obra revela, junto a las grandes empresas de los españoles en ultramar, el
interés que, paralelamente, les mereció la investigación científica. Se sabe
que hizo, además, otros mapas importantes, entre ellos una Carta de la costa
cantábrica, que no se conserva.
En
1509 emprendió lo que sería su última expedición, de nuevo junto a Ojeda, para
tomar posesión de las costas de la actual Colombia. La Cosa murió en un
enfrentamiento armado con indígenas antes de poder llegar a ejercer su cargo de
alguacil mayor de Urabá.
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