El origen del vocablo «peregrino» viene de la contracción de las palabras latinas «per» -a través- y «ager» -tierra, campo, que evolucionó dando lugar al sustantivo «peregrino» en español, «pèlerin» en francés, «pilgrim» en inglés, «pilger» en alemán…
A
través del tiempo se fue configurando una protección jurídica especial para los
peregrinos mediante una serie de normas que facilitaran su viaje y que serían
las primeras manifestaciones del derecho internacional: protección de sus
bienes y de su familia mientras estuvieran fuera de su lugar de residencia;
paso libre por los reinos cristianos con exención de peajes y tasas similares,
así como la obligación de auxilio por los señores rurales. Para evitar que
otro tipo de individuos pudiesen aprovecharse de la protección que se ofrecía a
los peregrinos, fue común el portar «cartas de recomendación» obtenidas antes
de partir y que acreditaban esa condición.
La Vía Francígena, ruta
milenaria de peregrinaje, da comienzo en la ciudad inglesa de Canterbury y
finaliza en la plaza de San Pedro de la Ciudad del Vaticano tras recorrer casi 2044
kilómetros divididos en ochenta y seis etapas.
Esta ruta reconocida como
Itinerario Cultural Europeo tiene su origen en el año 990, cuando el arzobispo
de Canterbury, Sigerico el serio, describió su camino de vuelta desde Roma
hasta Canterbury, después de la investidura del Papa Juan XV, tras caminar
durante 79 días. Fue la primera documentación escrita de esta ruta. Otros documentos
como el del castellano Benjamín de Tudela en 1160, aparecieron con
posterioridad.
Con el paso de los siglos la
ruta cayó en el olvido. Este camino ha experimentado en los últimos años una
notable puesta al día de su infraestructura, y en su largo trayecto abundan
monumentos y paisajes de notable belleza, algunos catalogados como Patrimonio de
la Humanidad.
Actualmente la ruta se puede
hacer en cualquiera de los dos sentidos y aunque tiene una connotación
religiosa, muchos también la recorren para disfrutar de los países que cruza
que son, además de Reino Unido e Italia, Francia y Suiza.
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